한국의 국가위상이 높아질수록 생화학테러 위협 역시 높아지고 있다.

최근 서울에서 개최된 '서울 경제협력개발기구(OECD) 장관회의'가 진행된 가운데 서울 시내 한 호텔에서 생화학물질로 의심되는 '백색가루' 우편물이 발견돼 경찰과 보건당국등 관계 기관에서 수사를 나서는 등 큰 소동이 있었다. 수사 결과 이 우편물은 3시간 여 만에 초콜릿으로 확인됐다.

저렴한 비용으로 강력한 효과를 낼 수 있어 '빈자의 핵폭탄'으로 불리는 생화학무기는 경우에 따라서는 어떤 개인이나 집단에서 생산해 손쉽게 살포함으로써 대규모 피해를 일으킬 수 있는 생화학테러의 가능성은 항상 존재한다.

실제로 미국에서는 탄저균을 이용한 생화학테러로 22명이 감염돼 5명이 사망했으며, 1942년 영국에서 양을 대상으로 극비리에 진행된 탄저병 실험이후 실험장소인 가뤼나드 섬은 더 이상 인간이 살 수 없는 불모의 섬으로 변해버렸다.

◇ 탄저균, 백색가루의 실체

그리스어로 석탄을 의미하는 'anthrakis'에서 유래된 탄저병(antrax)은 탄저균이 감염돼 피부가 까맣게 썩어가며 사망에 이르는 인수공통 전염병이다.

탄저균은 자연상태에서는 흙 속에 존재하는데 대부분 탄저균에 노출된 동물에 의해 사람에게 전염되는 것이 대부분이다.

그러나 생화학테러를 위해 배양된 탄저균 박테리아를 건조해 미세한 포자 상태로 만들게되면 백색 또는 베이지색 가루가 되어 흔히 '백색가루'라고 칭한다.

탄저균 바이러스가 몸 속에 침투하면 약 50~60일 가량의 잠복기를 거쳐 발병이 진행되는데, 일단 병이 발발하면 몸속의 조직세포를 급속히 파괴하는 독소를 생성해 1~2일 이내에 70~80%가 사망하게 된다.

이 바이러스는 손 등을 통한 직접적 접촉이나 공기중에 퍼져있는 탄저균 바이러스가 숨을 내쉬면서 호흡기로 감염될 수 있다. 그러나 감염된 사람과 사람사이에서는 탄저균이 전염되지는 않는 것으로 알려졌다.

중앙대학교 감염내과 정진원 교수는 "탄저균에 노출되면 시프로플로사신, 독시사이클린 등과 같은 항생제를 이용해 탄저균을 죽인다"며 "다만 탄저균이 다른 질환에 비해 악화되는 속도가 빨라 치료가 가능한 적정시기를 놓치면 독소가 방출돼면서 증상이 악화돼 치료가 어려워진다"고 덧붙였다.

◇ 대한민국, 생화학테러 안전지대?

만일 한국에서 생화학테러 발생한다면 어떻게 대응하게 될까.

질병관리본부 산하 생물테러대책반 관계자는 "해외에서 생화학테러로 의심되는 우편물이 국내로 유입된 경우, 바이러스의 확산을 방지하기 위해 보건당국과 함께 경찰과 소방서 관계자들이 즉각 현장에 급파된다"며 "먼저 현장에 도착하면 출입통제와 함께 생화학테러가 의심되는 물질을 감식하는 작업을 진행한다"고 설명했다.

이어 "실제로 탄저균등 생화학무기로 판명되면 해당 지역을 봉쇄하고 소독을 실시하며, 바이러스에 노출된 사람을 파악해 비축해둔 항생제를 복용토록 한다"고 덧붙였다.

그러나 이러한 보건당국의 테러 대비책은 근본적으로 탄저병을 치료할 수 없다는 근본적인 한계가 존재한다는 주장이 제기됐다.

일반적으로 탄저균에 노출되면 세균이 생성돼 독소가 방출되면서 탄저병으로 이행되는 것을 막기 위해 신속하게 강력한 항생제를 투여해 체내에 침투한 탄저균을 죽이는 것이 주된 치료법이다.

화학연구원 정영식 박사는 "항생제를 이용해 체내에 노출된 탄저균을 효과적으로 죽일 수는 있다"며 "테러 발생시 어느정도까지 탄저균에 노출됐는지 여부를 쉽게 파악하기 힘든 상황에서 항생제의 투여시점이 중요한 항생제를 이용한 치료법은 근본적인 한계를 지니고 있다"고 말했다.

특히 "항생제를 이용해 탄저균을 죽이는 치료법은 이미 세균이 생성돼 탄저독소가 방출되면서 탄저병이 발발한 경우 전혀 치료할 수 없다"며 "이를 근본적으로 치료하기 위해서는 탄저병 치료제가 절실하다"고 덧붙였다.

우리나라에서는 바이오 신약 전문기업인 제넥셀세인의 자회사 에이프로젠에서 2002년 과학기술부의 지원으로 탄저균치료제 개발을 착수했다.

이후 지난 2006년에 상용화 단계의 첫 단추인 전임상 단계에 들어섰으며, 올해 2월에는 탄저균 치료제의 물질특허를 취득한 것으로 확인됐다.

그러나 AI와 달리 실질적인 피해가 보이지 않는 상황에서 공공재 성격이 강한 탄저균 치료제를 위한 정부의 지원은 줄어들었고 결국 지난해부터는 탄저균치료제의 후속 연구 자체가 중단됐다.

바이오 업계 관계자는 "약을 개발하는 것 자체도 쉽지않은 작업인데 규모가 영세한 바이오 업체는 자금까지 걱정해야할 판" 이라며 "좋은 제품을 개발해도 자금난 때문에 해외에 헐값에 팔리는 경우가 비일비재하다"고 말했다.