• By Don Clark

스마트폰 ‘열화상 이미징(thermal imaging)’ 시대가 열린다.

군인이나 소방관들이 어두운 곳이나 연기 속에서도 물체를 알아볼 수 있게 해주는 열화상 이미징 기술이 이제 스마트폰에도 적용된다는 소식이다. 수천달러가 아닌 수백달러의 비용으로 스마트폰에 장착할 수 있어 주류로 부상하는 것도 시간 문제다.

‘플리어 시스템즈(Flir Systems)’는 지난달 아이폰5나 5S에 장착해 사용할 수 있는 349달러짜리 열화상 케이스 ‘플리어 원’을 출시했다. 사람이나 동물 등 물체의 표면 온도를 측정해 실시간 영상으로 표시해준다.

‘시크 써멀(Seek Thermal)’이라는 스타트업은 올 가을 100달러 미만에 스마트폰용 열화상 카메라를 출시할 예정이다. 스마트폰 바닥에 끼우는 소형 열화상 카메라다. 최근 시연에서는 시제품이 색색의 열화상 이미지를 표시하는 모습을 볼 수 있었다.

시크 써멀은 군수업체 ‘레이테온,’ 칩제조사 ‘프리스케일’ 등과 협업 중이다.

신제품에는 센서와 제조공법 등 열화상 이미징을 소비자 제품의 내장 기능으로 발전시킬 수 있는 여러 개선점이 반영돼 있다.

이에 대해 리서치업체 ‘맥시테크 인터내셔널’의 가버 풀럽 대표는 “상당히 고무적인 발전”이라며 “열화상 이미징 업계에 날개를 달아줄 것”이라고 평했다.

열화상 이미징 기술은 이미 상업적 용도로 다양하게 활용되고 있다. 건물 내 온수 파이프 누출을 감지하거나 전자기기 과열을 감지할 수도 있다. 일부 고급차에도 야간에 보행자나 다른 물체를 감지하기 위해 이 기술이 적용됐다.

하지만 고가 장비였던 열화상 카메라 가격이 크게 떨어지면서 업계 관계자들은 앞으로 배관공, 전기기사 같은 전문인력 뿐 아니라 일반 소비자들도 열화상 카메라를 사용하게 될 것으로 내다본다. 적용 사례는 잃어버린 애완동물을 찾을 때, 숨바꼭질 놀이를 할 때, 야생 생물을 관찰할 때, 상하수관 누출을 감지할 때, 침입자를 발견할 때 등 다양하다.

빌 패리시 시크 써멀 공동설립자 겸 최고기술책임자(CTO)는 “과연 어떤 것이 정말 획기적인 적용 사례가 될 것인지는 알 수 없다”고 말했다. 열화상 이미징은 빛이 전혀 없어도 열을 갖는 물체에서 방사되는 적외선을 측정한다. 눈에 보이는 소량의 빛을 증폭시켜 이미지를 만들어내는 야간용 고글과는 작동 원리가 다르다.

열화상 카메라는 세계 2차대전 후 공중 정찰에 사용되기 시작했다. 대부분은 ‘휴스에어크래프트’가 1950년대 R&D센터(지금은 레이테온 소유)를 지은 캘리포니아 산타바바라에서 개발됐다. 플리어 주요 사업부와 시크 써멀 본사도 산타바바라에 있다.

초기 열화상 카메라는 열 신호(물체가 방출하는 열 에너지)의 미세한 차이도 감지할 수 있도록 하기 위해 감지 회로를 냉각시키는데 액체질소를 사용했다. 이같은 방식은 군용 및 항공우주용 고가 장비에 여전히 적용된다.

최근 들어 제조사들은 보다 저렴한 이미징 센서인 비냉각식 ‘마이크로볼로미터’를 개발했다. 마이크로볼로미터는 작은 온도계처럼 작동하는 화소(pixel)배열을 갖고 있으며 진공상태로 포장돼 있다.

1978년 창업한 플리어는 가격이 5만~100만 달러로 고가인 질소냉각 장비도 판매하지만 몇 천 달러 정도인 상업용 비냉각 제품도 취급한다.

열화상 케이스 플리어 원은 다양한 색으로 열 패턴을 표시하며 주변이 어둡든 밝든 상관없이 이미지를 볼 수 있다. 단열벽은 푸른색, 사람이나 열 에너지가 유출되는 문 위쪽 공간은 오렌지색 등으로 표시된다.

플리어 원은 일련의 혁신성을 요했다. 앤디 티크 CEO에 따르면 플리어는 열화상 센서를 실리콘 와퍼 위에 제작해 제조비용을 절감하고 적외선 이미지 처리에 사용되는 부품들을 단일 칩에 통합했다. 티크 CEO는 플리어 원의 열화상 카메라 ‘립톤’이 “아주 세밀한 이미지까지 표시해준다”고 강조했다.

이런 카메라는 벽이나 유리를 투시하거나, 집 안을 들여다 볼 수는 없다. 각 표면이 서로 다른 열 에너지를 방출하기 때문이다. 하지만 재질에 따라 표면 뒤 혹은 가까이 있는 열은 투시할 수도 있다.

팀 핏츠기본스 시크 써멀 공동설립자는 “열화상 이미징 기기를 피하기란 매우 어렵다. 덤불 뒤에 숨어도 보인다”고 말했다.

시크 써멀은 ‘타이리안 시스템즈’에서 사명을 바꿨다. 패리시와 핏츠기본스는 플리어가 2003년 인수한 ‘인디고 시스템즈’라는 회사를 이끌었다.

핏츠기본스는 레이테온 덕분에 초소형 마이크로볼로미터 화소를 조작해 고해상도를 구현하고 센서 비용을 절감할 수 있었다고 말했다. 시크 써멀은 제조공정을 4~6시간씩 더 지연시키던 보정프로세스를 피할 수 있는 독특한 테크닉도 개발했다.

이렇게 많은 시간이 소요되는 프로세스를 간소화했기에 가격을 낮추고 해상도를 높이는데 주력할 수 있었다는 설명이다. 풀롭 대표는 비냉각식 열화상 기기 시장이 2019년 경에는 40억 달러 규모로 두 배 성장할 거라고 예상한다.

레이테온은 프리스케일과의 협업 결과를 군용 및 상업용 제품에 적용할 계획이다.

로날드 존 시어닉키 미국순직소방관협회(NFFA) 사무총장은 연기 속에서 사람을 찾고 불꽃이 완전히 꺼졌는지 확인하는데 열화상 이미징을 이용하는 소방서에도 큰 도움이 될 거라고 말했다.

그는 지금 나와있는 휴대용 열화상 기기는 6,000~1만 달러로 대부분의 소방서에서 여러대를 구비할 수 없는 형편이지만 혁신적인 기술 덕분에 “언젠가는 소방관 한 명당 한 대씩 소지할 수도 있을 것”이라고 기대했다.

• By Dennis Berman

간단한 실험을 한 번 해보자. 펜을 들고 내 삶의 목적은 무엇인지 써보는 것이다. 앞으로 10년 동안 내 삶을 지탱할 기본 원칙에서 시작해보자.

2004년 봄, 구글은 IPO를 준비하면서 사업설명서를 제출했다. 구글이 사업설명서에 적은 내용이 앞 단락에서 여러분이 한 것과 똑같다. 구글은 장장 7만9,743 단어로 포부를 밝혔다.

8월 19일(화), 구글이 IPO 10주년을 맞았다. 필자는 10년 전 사업설명서를 정독하면서 구글이 현재와 같이 거대한 공룡으로 성장할 수 있었던 저력이 무엇인지 실마리를 찾으려 애썼다. 이 사업설명서가 마그나카르타(영국 헌법의 기초가 된 대헌장)나 독립선언문처럼 구글의 건국을 기록한 문서라면, 구글이 애초에 약속한 설립 목적은 오늘날까지 지켜지고 있을까?

구글을 공동 창업한 래리 페이지와 세르게이 브린은 사업설명서에 창업자 서신을 첨부했다. 이 서신에는 ‘악마는 되지 말자(don’t be evil)’는 유명한 구절이 등장한다. 이 구절만 살펴보더라도 충분히 흥미로울 것이다. 그런데 이 서신에는 그 구절 말고도 훨씬 더 많은 의미가 담겨있다.

이 서신은 다른 기업들은 대충 얼버무리는 데 그치는 사업 목적을 명확하게 제시했다. 원대한 가치를 지향하는 자본주의적 프로젝트에 대해 예시를 들어가며 숨김없이 설명했다. 그 과정에서 과대포장은 삼가려고 노력한 기색이 역력하다.

서막을 알리는 징 소리처럼 서신의 첫 문장은 이렇게 시작한다. “구글은 관습에 얽매인 평범한 기업이 아닙니다.” 서신은 “어떤 주제든 적절한 정보를 전달하는 것”이 구글의 미션이라고 정의 내린다.

워렌 버핏에 영감을 받아 작성한 이 서신은 창업자의 지배권을 강화하는 차등의결권을 반대한다는 입장을 직설적으로 밝힌다. 이 서신 내용 대부분을 작성한 래리 페이지는 “경영진이 단기적 성과를 내느라 (정작 중요한 목표를 등한시하는 것은) 마치 다이어트 중인 사람이 30분마다 체중을 재보는 것과 같다”고 일갈했다. 래리 페이지는 주로 단문을 구사했다. 단어 33개를 넘는 문장이 거의 없다.

10년이 지난 후에 다시 읽어보니, 구글의 사업설명서에 적힌 단어가 현재의 구글 문화(위험을 두려워하지 않고 과감하게 도전하며 유연한)를 형성하는 데 얼마나 도움이 됐는지 알겠다.

이 서신이 나온 이후 구글에 일어난 일들을 염두에 두면서 다음 구절을 읽어보자.

단기적 실적을 내야 한다는 압박감 때문에 고위험 고수익 프로젝트를 마다하지 않겠습니다. 우리가 이제껏 뛰어든 프로젝트 중에는 굉장히 성공적인 결과를 낳은 것도 있고 그렇지 않은 것도 있었습니다. 그런데 우리가 장기적으로 성공을 거두는 데 꼭 필요한 프로젝트라는 판단이 선다면, 그 프로젝트를 계속 추진할 것입니다. 우리가 너무 무모해보이거나 좀처럼 이해가 가지 않는 분야에 투자하더라도 놀라지 마십시오. 위험 대비 수익이 높아질수록 우리는 평범한 분야를 뛰어넘는 프로젝트에 기꺼이 도전할 것입니다. 특히 초기 투자비가 적다고 판단할 경우에 그럴 것입니다.

당시 구글이 속한 세계가 얼마나 작았는지 이제 와서 생각해보면 흥미롭다. 구글 전직원은 2,000여 명이었다. 그때는 그저 검색엔진일뿐이었다. 유명 경쟁사라봐야 야후와 마이크로소프트밖에 없었다.

2004년에는 구글의 상품이 무척 제한적이어서 구글은 사업설명서에 평범하기 그지 없는, 맞춤법 검사 기능과 온라인 계산기를 중요한 사용자 편익이라고 소개해놨다.

지메일은 갓 론칭된 상태였다. 스마트폰은 아직 개발되지 않은 터라 ‘모바일’이라는 단어는 고작 6번 등장한다. 게다가 ‘모바일 웹’이라는 표현은, 듣는 사람이 낯설게 느낄까봐 인용부호 안에 넣어뒀다.

안드로이드, 유튜브, 구글카, 크롬, 자동온도조절기, 위성 사업, 광섬유 사업도 없었다.

2004년 매출액은 32억 달러(약 3조2,630억4,000만 원)에 못 미쳤다. 워싱턴포스트와 웨스턴유니온보다도 낮았다.

현재 구글이 이룩한 성공은 수치만 봐도 알 수 있다. 매출액은 650억 달러(약 66조2,805억 원)를 넘는다. 미국 기업 40곳보다도 높은 수준이다. 순이익률은 20%를 상회한다. 미국 기업 3곳보다 높다. 시가총액은 4,000억 달러(약 407조8,800억 원)로 지구상 어느 기업보다도 많은 수준이다.

웹이 성장했기 때문에 구글이 성공을 거두는 것은 당연한 것이 아니냐고 반문할 수도 있겠다. 그렇다면 왜 야후와 마이크로소프트는 구글만큼 폭풍 성장하지 못했을까?

2004년에 아무리 진보적인 사고를 보였던들 구글이 2024년에 직면하게 될 도전에 완벽하게 준비가 됐다고 말할 수는 없다. 구글이라는 왕국을 위협하는 요소는 부지기수다.

누구나 공평하게 정보에 접근할 수 있게 만들겠다는 구글의 10년 목표는 스마트폰의 작은 화면 때문에 위협 받고 있다. 구글은 본사에서는 관료주의에, 전 세계에서는 법적 분쟁에 휘말려 있다. 지나치게 오만하고 과도하게 밀어붙이는 회사로 보일 수도 있다. 프라이버시와 자유, 감시라는 심오한 문제에도 답을 제시해야 한다.

어쨌든 10년이 지난 지금도 구글은 우리의 중추신경계에 여전히 중요하게 각인돼있다.

그 이유가 궁금하다면? 지금 읽어도 그 의미가 와닿는 창업자 서신을 정독해보라고 권하고 싶다. 그런 다음 자문해보라. 앞으로 10년 후에 내 삶의 의미를 이렇게 간단한 문장으로 적을 수 있겠는가?

아마 적을 수 없다면, 10년 후에 대단한 성취를 이루지 못할지도 모른다.

기사 번역 관련 문의: jaeyeon.woo@wsj.com