의대에 재학하던 시절 정신과 수업을 듣는데, 한 교수님이 퀴즈를 냈다.

"정신과와 다른 과를 나누는 아주 쉽고도 중요한 기준이 있다. 그것이 무엇인지 아니?"
"정신과에는 미친 사람이 오고, 다른 과에는 멀쩡한 사람이 온다는 거죠."
"정신과는 마음을 다루고, 다른 과는 몸을 다룹니다."

우리는 생각나는 대로 대답했다. 교수님은 웃으며 이렇게 대답했다.
"여러분들의 대답에도 일리는 있다. 그러나 내가 생각할 때 가장 분명한 차이는 일반 병원을 찾는 환자들은 '살려 주세요'라고 도움을 청하러 오지만, 정신과를 찾는 환자는 '죽고 싶다'며 찾아온다는 것이다. 환자들의 지향점이 180도 다르다."

자살은 생각보다 흔하다. 특히 20~30대에서는 사망 원인 1위이고, 15~19세 사이에서는 2위다. 한국만이 아니라 미국에서도 15~19세 사이의 청소년 사망 원인의 3위가 자살이다(참고로 미국의 경우 2위는 타살이다). 암과 같은 불치병은 현대 의학의 발전과 함께 사망률이 급속도로 낮아지고 있고, 교통사고와 같은 사고사도 안전 수칙을 준수하면 예방이 가능하다. 그렇지만 자살만은 당사자가 자의적으로 저지르는 것이기 때문에 예방하기가 쉽지 않다.

청소년기의 충동적이고 즉흥적인 자살

임상에서 수많은 환자들을 만났지만, 잊혀지지 않는 이야기가 있다. 얼마 전 나를 찾아온 고등학교 2학년 여학생이 이틀 전에 집을 나갔다가 지친 모습으로 귀가했다. 죽으려고 돌아다녔는데 마지막에 용기가 없어서 그냥 돌아왔다고 어머니에게 고백했다. 학교를 빼먹거나 특별히 우울해 보이지 않았던 딸의 말에 놀란 어머니는 딸을 데리고 병원을 찾았다. 알고 보니 2~3년 전부터 항상 우울한 기분이 들었고, 자살에 대해 생각해 본 적도 여러 번이었다. 그래서 뛰어내릴 장소를 물색하기도 했다. 그렇지만 매번 용기가 없어서 주저했는데, 최근 더욱 마음이 괴로워지면서 힘들고 괴로운 기분에서 해방되는 유일한 방법이 자살이라는 생각이 퍼뜩 들어 충동적으로 거리를 헤매게 되었다는 것이다. 이후 약물 치료와 상담을 거치면서 우울증은 상당히 호전되었다. 그러나 가끔씩 기분이 가라앉거나 친구와 다투거나 하면 갑자기 자살에 대한 생각이 떠오른다고 한다.

이렇게 청소년기의 자살은 충동적이고 즉흥적인 경우가 많다. 심각한 죄의식이나 우울감보다는 성적 비관, 일상적 말다툼, 생활상의 스트레스 등이 원인이다. 그래서 성인에 비해 자살 시도를 10배나 많이 하는 경향이 있다. 그렇지만 그에 비해 실제 죽음에 이르는 비율은 낮다. 특히 여자가 남자보다 4배나 많이 시도하지만 실제 사망률은 큰 차이가 없는데, 여자는 상대적으로 덜 위험한 방법을 사용하기 때문이다.

남자든 여자든, 현재의 일상적 고통을 견디기 어려워서 어떻게든 벗어나려는 노력이 1차적인 이유다. 일상적 스트레스가 여러 가지 겹칠 때 시너지를 일으키면서 폭발적으로 위험한 행동을 저지르기 쉽다는 것이 청소년기 자살의 특징이다. 자살에 대해 생각하거나 행동에 옮긴다는 것은 그만큼 스트레스를 겪고 힘들어 한다는 징후다. 그러므로 적극적으로 대처해야 한다.

처음에는 그저 막연하게 생각만 하다가 그 생각이 잦아지면 방법과 계획을 떠올린다. 점차 생각은 정교해지고 구체적인 계획을 세우는 단계까지 간다. 이 단계까지 가기 전에 여러 번 멈출 수 있다. 그러나 자살에 대한 생각이 마음속에 이식되고 나면 자신의 의지만으로는 극복하거나 없애기가 쉽지 않다. 여러 번 생각을 접고 마음을 돌리지만, 만에 하나 안 좋은 일이 겹치면 가속도가 붙으면서 결행하게 된다. 시간이 갈수록 자극에 대한 역치¹⁾가 낮아지기 때문이다.

자살에 대한 여러 가지 이론

그렇다면 왜 자살을 할까? 가장 유명한 것은 사회학자 뒤르켐(Emil Durkheim)²⁾의 이론이다. 그는 자살에는 이기적(egoistic), 이타적(altruistic), 붕괴적(anomic) 자살이 있다고 말했다. 집단과의 결속이 없어져 버린 개인이 견디지 못하면 이기적 자살이고, 가미카제 특공대나 논개와 같이 국가와 민족을 위해 생명을 던지면 이타적 자살이다. 붕괴적 자살이란 한 사회가 다른 구조로 변화될 때 이에 적응하지 못한 개인이 견디지 못하는 것이다. 사회의 급격한 변화에 낙오되거나 희생된 많은 이들의 자살이 이 유형에 속한다.

한편 개인적인 심리의 관점에서 프로이트는 외부 대상으로 향했던 사랑이 공격성으로 변해 자신을 향해 일어나는 것이 자살이라고 해석했다. 밖을 향해 쏘려던 총구를 자신을 향해 돌린 셈이다. 여기에는 여러 가지 환상이 기여한다.

첫 번째가 복수 환상이다. 자신이 죽으면 다른 사람들이 미안해할 것이라고 생각하고 자존심에 입은 상처를 자기 파괴적인 복수로 보상받으려는 것이다. 두 번째는 징벌 환상으로, 복수 환상과는 정반대로 자신이 너무나 나쁜 짓을 저질렀다고 자책한 나머지 살아 있을 가치가 없다고 여기고 스스로에게 사형을 선고한다. 세 번째는 재결합 환상으로 노인들에게 흔한데, 배우자나 사랑하는 사람이 죽고 나면 더 이상 살아갈 이유를 찾지 못하고 사후 세계에서 그들과 재결합하려 시도한다. 네 번째는 리셋 환상이다. 컴퓨터가 잘 돌아가지 않으면 리셋 버튼을 눌러 새로 시작하면 되듯이, 마찬가지로 인생이 너무 꼬였다고 여기면 자살을 일종의 리셋 버튼으로 여기는 경우가 있다. 컴퓨터 게임을 하다가 마음에 안 들면 새로 캐릭터를 만들어 시작하면 된다는 생각과 비슷하다.

그러나 이런 환상들은 삶의 의미를 부정하고, 현재 겪는 스트레스에서 도망치거나 자신의 행동을 합리화하는 것일 뿐이다. 결국 실제로 왜 그랬는지는 아무도 모를 만큼 복합적인 이유가 작용한다.

사회적인 변화도 자살에 영향을 미친다. 길리건(James Gilligan)이라는 정신과 의사는 자살과 살인을 치명적 폭력(lethal violence)으로 규정하고, 실업률과 빈부의 격차가 증가하면 치명적 폭력의 발생률이 높아진다고 말했다. 우리나라도 1998년 IMF 사태로 실업률이 급격히 올라갔을 때 일시적으로 자살률이 올라갔다. 사회적 환경이 나빠지면 수세에 몰린 사람들이 자살이란 극단적 선택이 유일한 해결책이라고 판단할 수 있다. 아니면 '동반 자살'이라는 부작용으로 나타나기도 한다.

무엇보다 중요한 것은 자살을 시도했던 사람들이 다시는 시도하지 않도록 보살피는 것이다. 1명의 자살은 당사자만의 문제가 아니다. 한 사람의 자살은 주변의 6명에게 심각한 영향을 미친다고 알려져 있다. 모 탤런트가 자살한 후에 동생마저 자살한 사건을 봐도 그렇다. 이렇듯 연쇄적인 비극의 도미노를 막으려면 자살 시도자와 자살 성공자의 주변인을 잘 돌보아야 한다. 특히 자살 시도자의 30퍼센트가 1년 내로 또다시 자살을 시도한다.

가장 흔한 자살의 원인은 치료되지 않은 우울증이다. 우울증이 있는 경우 자살에 대한 생각이 건강한 사람의 4~5배로 증가하고 생활상의 스트레스나 음주 문제 등이 겹치면 그 위험도는 급상승한다. 한 연구에서는 자살한 사람을 대상으로 심리적 부검(psychological autopsy)³⁾을 하면 75퍼센트가 우울증이라고 했을 정도다. 더 나아가 자살 시도자의 우울증을 발견해서 적극적으로 치료하면 자살을 재시도하는 비율을 80퍼센트나 줄일 수 있다고 한다. 그러므로 자살과 우울증은 떼려야 뗄 수 없을 만큼 밀접히 관련되어 있다는 사실을 알 수 있다.

그러나 치료를 받는 사람은 여전히 소수다. 외국의 보고에 의하면 자살 사망자의 3분의 1만이 항우울제를 복용했고, 3퍼센트만이 치료적 용량의 항우울제를 복용했다. 약물 치료를 동반한 적극적인 우울증 치료는 자살 위험을 낮추는 데 매우 효율적이지만, 자살을 시도할 위험이 있는 90퍼센트가 넘는 사람들이 여러 가지 이유로 치료받지 않고 있다. 그러므로 적극적인 치료와 지속적인 모니터링이 자살 예방의 중요한 전략이 된다.

한편 자살은 전염성이 있다. 특히 유명한 사람이 자살하면 그와 같은 방법으로 자살하는 사람이 늘어나는데, 이를 '베르테르 효과'라고 한다. 괴테의 소설 『젊은 베르테르의 슬픔』의 주인공이 권총 자살을 했는데 그 후 유럽의 젊은이들 사이에 권총 자살이 늘어났다는 사실을 발견하고, 1974년 미국의 사회학자 필립스(David Phillips)가 이름 붙였다. 그는 20년 동안 자살을 연구하면서 유명인의 자살이 언론에 보도된 뒤 자살률이 급증했다는 사실을 토대로 이 연구 결과를 이끌어 냈다. 2005년 한 여배우가 자살한 지 2달 후에 자살자가 평균 기대치인 2,073명보다 많은 2,568명으로 늘어났고, 2008년 또다른 여배우의 자살 후에는 3,081명으로 1,000명이나 더 자살하는 일이 벌어졌다. 그만큼 유명한 이들의 자살은 대중들에게 큰 영향을 미친다. 울고 싶은 아이의 뺨을 때리는 셈이다.

자살을 어떻게 막을까?

주변에 자살을 생각하고 있는 사람이 있다면 어떻게 도울 수 있을까? 잘 살펴보면 자살을 시도하기 전에 주변에 자신의 의지나 고통을 표현하는 경우가 많다. 그러나 주변에서 예민하게 받아들이지 않거나, 대수롭지 않게 여기고 넘어가면 비극에 이르게 된다. 그러므로 주변에서 그런 신호를 보내면 적극적으로 대화하고, 전문가의 도움을 받아 치료를 받게 하거나 가족에게 알려야 한다. 어느 정도로 구체적으로 생각하고 있는지, 또 유서를 남겼는지, 얼마나 자주 그런 생각을 하는지 물어보면 어두운 그림자가 그 사람의 마음을 얼마나 뒤덮고 있는지 가늠해 볼 수 있다.

이후에는 응급적 중재를 위한 계획을 세운다. 이는 생활상의 스트레스로 인한 긴장을 분산하고 자살 행동까지 가지 않도록 막는 것이다. 또한 특정한 상황, 정서적 반응이 자살 행동으로 이어지거나 과거의 시도로 이어지는지 분석해서 통제 못할 상황으로 진행되는 것을 막고, 분노, 좌절, 상실에 대해 파괴적이지 않은 다른 해결책을 제공한다. 더 나아가 가족과 상의하여 위험한 약품, 흉기 등을 보이지 않는 장소에 숨겨 놓는 것도 간단하지만 매우 효율적인 방법이다.

자살을 시도하는 사람들은 자살이 모든 일의 해결책이라고 믿는다. 그러나 자살은 무책임한 행동이다. 본인은 모두 끝났으니 속 시원할지 몰라도, 가족과 가까운 사람들에게는 평생 짊어져야 할 상처를 남기는 셈이기 때문이다. 만에 하나 자살에 성공하지 못한 경우, 심각한 신체적·정신적 후유증이 남을 수 있다는 것도 자살의 부작용이다.

앞으로 해야 할 일도, 경험할 것도 너무 많은데, 현재 겪는 일상적인 스트레스와 대인관계의 어려움, 학업 성적처럼 지나고 나면 웃으면서 말할 수 있는 일이 감당하기 어려울 만큼 심각하게 느껴질 수 있다. 그렇다고 해서 즉흥적이고 충동적으로 돌이킬 수 없는 결심을 하는 것만은 막아야 한다. 자살은 문제의 해결이 아니라 중간에 책을 덮는 행동이다. 인생이란 소설은 끝까지 가 보지 않으면 희극인지 비극인지 알 수 없다. 그리고 자신이 소설의 주인공인지, 조연인지도 직접 보지 않으면 알 수 없다. 처음 몇 쪽 읽고 별로라며 덮어 버리기에는 인생이란 소설에 흥미로운 구석이 너무나도 많다.

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"75세의 남자 환자가 나흘 전에 위암 수술을 받고 중환자실에 계십니다. 어제부터 헛소리를 하고 뭐가 보인다며 수액을 막무가내로 뽑는 등 이상 행동을 보입니다."

외과에서 정신건강의학과로 진찰을 의뢰한 환자였다. 이 환자는 수술로 위암 조직을 잘 제거했다. 그러나 고령에다 당뇨병도 있어서 중환자실에서 한동안 집중 치료를 받아야 했다. 중환자실에 갔더니, 환자는 허공을 보고 중얼거리고 있었다.

"할아버지, 지금 몇 시예요?"
"몰라."
"그럼 낮이에요, 밤이에요?"
"밤일걸."
"여기가 어디죠?"
"병원인가? 집인가?"

환자의 시간과 공간 감각은 저하되어 있었고, 아침 10시인데도 밤이라고 생각했다. 환자는 수술 후 섬망(delirium)¹⁾에 빠진 것이다. 그중에서도 중환자실 정신증(ICU psychosis)의 특징적인 증상을 보였다. 환자의 시간 개념을 보정하고 잡아 줄 수 있는 외부 환경 변화가 없는 공간에 있다 보니 감각 박탈이 일어나서 시간 감각이 사라진 것이다.

중환자실의 모습을 머릿속에 그려 보자. 낮이나 밤이나 24시간 환한 빛이 일정하게 넓은 병실을 비춘다. 화장실에도 가지 못하고 가만히 누워 있어야 하고, 들리는 소리는 단조로운 심장 모니터 소리뿐이다. 어느 방이든 똑같은 기계가 똑같이 배치되어 있다. 개인 사물은 일절 들일 수 없다. 주변 사람들은 모두 흰옷이나 수술복을 입고 감염을 예방하기 위해 모자와 마스크를 쓰고 있어서, 누가 누구인지 구별하기 어렵다. 이런 상태에서 2~3일 지나다 보면 서서히 생체 시계의 리듬이 흐트러지고 시간 개념을 유지하기가 쉽지 않다. 환경이 단조롭고 자극이 없기 때문에 내부에서 본능적으로 자극을 만들어 낸다. 그래서 환청이나 환각을 만들어서 어떻게든 자극을 경험하려 애쓴다. 중환자실에서 환자들이 경험하는 환각은 감각을 유지하기 위한 차선책이다.

시간 감각과 환경

시간 감각을 유지하기 위해서는 해가 뜨고 지는 것과 같은 외부 환경의 변화, 생체 시계의 변화, 호르몬의 변화와 같은 내적 환경이 모두 필요하다.

인간의 생체 시계(zeitgeber)²⁾를 조절하는 중추는 시교차상핵(suprachiasmatic nucleus)³⁾에 위치한다. 쌀알만큼 작은 한 쌍의 신경절인데, 햇빛이 없더라도 한동안 정확히 작동한다. 생후 몇 개월이 지나면 죽을 때까지 인체에 시간을 통보하는데, 대략 24시간 30분 정도를 하루로 인식한다. 생체 시계는 아주 정교하고 몸의 대사 작용과는 독립적으로 작동하는 경향이 있다. 그래서 사망한 사람의 시교차상핵을 분리해서 배양액에 보관하면, 며칠 동안은 시간에 대해 신호를 보낸다.

그러나 가장 중요한 것은 태양광이다. 해가 뜨고 지는 자극만큼 시간 감각을 유지하는 데 중요한 장치는 없다. 태양광이 우리의 시간 감각에 얼마나 영향을 미치는지 확인하기 위해 한 청년이 무모한 실험을 감행했다. 1962년 7월, 당시 23살이던 프랑스의 미셸 시프레라는 청년은 시계 없이 남알프스의 빙하 동굴로 들어갔다. 몇 주 동안 130미터 깊이의 동굴에서 태양광이 완전히 차단된 채 혼자 시계 없이 생활했다. 시프레는 자신만의 감각에 따라 일정한 간격을 두고 지상으로 전화해서 언제 잤고 식사했는지 보고했다. 그는 아침에 일어나 식사할 때까지 10분이 걸렸다고 생각했지만, 외부에서 보고받은 바로는 무려 30분이나 지난 상태였다. 그리고 점심을 먹고 잠시 낮잠을 잤는데, 8시간이나 잤다.

시프레가 주관적으로 느끼는 시간 감각은 혼동이 일어났지만, 보고를 받은 친구들이 기록한 바에 따르면 생체 시계는 정확하게 작동했다. 수면과 기상을 포함한 하루의 생체 주기는 24시간 30분이었고, 대략 16시간 정도 깨어 있었다. 그러나 9월 14일에 동굴 밖으로 나왔을 때, 시프레는 놀랍게도 8월 20일이라고 생각했다. 주관적으로 태양광 없이 계산했더니 25일이 사라져 버린 것이다. 즉, 외부의 환경에서 적절한 자극이 없거나 급격한 환경 변화가 있을 때 시간에 대한 주관적 인식의 리듬이 흔들리고 깨지기 쉽다는 사실은 이후에 반복된 실험에서도 여러 번 입증되었다.

이러한 과학적 근거는 산업에 적용되었다. 양계장에서는 인위적으로 전등을 켜 놓는 시간을 조절해서 암탉들이 알을 빨리 낳도록 유도한다. 반면 백화점이나 카지노에는 창문이나 시계가 없다. 시간이 얼마나 흘렀는지 파악하기 어렵게 해서, 짧은 시간 머물렀다고 느끼지만 사실은 꽤 많은 시간 동안 머무르도록 유도한다.

농경 사회에서는 해가 뜨면 일어나 일하고 해가 지면 집으로 돌아와 잠을 잤다. 그러나 산업 사회로 접어들고 20세기에 세계가 하나로 묶이면서, 더 이상 농경 사회적 시간 리듬은 의미가 없어졌다. 그래서 시간과 관련한 건강 문제가 발생했다. 병원이나 공장처럼 24시간 가동되어야 하는 곳에서는 근로자의 3교대가 일상화되었는데, 근로자의 시간 감각이나 생체 주기에 이상이 생기고 건강이나 만성 수면 장애의 원인이 되기도 한다. 스튜어디스와 같이 자주 외국을 여행하는 사람들의 시차 적응도 문제다. 50년 전만 해도 없던 문제들이 지금은 중요한 문제로 떠오른 셈이다.

시간의 상대성과 주관성

시간과 관련한 또 다른 문제는 '상대성'과 '주관성'이다. 아인슈타인이 상대성 이론을 설명하면서 "좋은 사람과 보내는 30분은 5분처럼 빨리 지나가지만, 지루한 기차 여행은 5분도 30분처럼 느껴진다"라고 말했듯이, 시간 관념은 주관성이 작용하는 상대적인 감각이다.

하버드 대학 심리학과의 체(Peter Che) 교수는 1초 동안 모니터에서 서서히 커졌다가 사라지는 검은 원을 보여 주고, 그중 하나의 원은 어느 정도 커지고 나면 빨간색으로 변하도록 설정했다. 원은 같은 간격으로 커졌다 사라졌는데, 피험자들이 느끼기에 빨간색으로 바뀐 원은 다른 원보다 2배 정도 오래 머물렀다고 평가했다. 예기치 않은 사건은 주의를 끌고 정보 처리에 에너지를 쏟아야 하기 때문에 뇌에 더 많은 정보가 입력되는 만큼 시간도 많이 소요되었다고 받아들인 것이다. 게다가 사람들은 빨간색으로 변한 원이 몇 개인지 정확히 기억했다.

뻔한 하루보다는 재미있고 즐거운 날, 많이 혼난 날이 오래 기억에 남고, 기억할 거리가 많으니 빨리 지나간 듯 긴 하루가 된다. 이와 같이 주관적으로 집중력을 요구하고 한 번도 경험해 보지 못한 새로운 상황을 접하는 경우, 그 순간에는 시간이 어떻게 가는지 알 수 없을 만큼 빨리 지나간다고 느끼고, 지나고 난 다음 회상하면 꽤 오랜 시간 머무른 듯 느끼는 패러독스가 생긴다. 이런 하루가 차곡차곡 쌓여 '나'라는 사람을 구성하는 기억의 앨범을 만든다. 그런데 나이가 들수록 새로운 일도 없고, 경험한 일만 또 일어난다. 그래서 나이 든 어른들은 흔히 "시간이 화살과 같이 빨라서, 벌써 1년이 지났군"이라고 하는 것이다.

시간 지배하기

1초란 원소 기호 133인 세슘이 91억 9,263만 1,770번 움직이는 시간이라고 정의한다. 그리고 생체 시계는 아주 정확하게 신호를 보낸다. 그러나 복잡한 인간의 마음은 객관적이고도 정확한 시간을 주관적으로 줄였다, 늘렸다 하며 인식한다. 이에 따라 마음의 조바심과 여유, 우울함과 행복감도 영향을 받는다. 『이상한 나라의 앨리스』에서 시계를 보며 무조건 바쁘다고만 하면서 특별히 할 일이 없어 보이는 토끼처럼 바쁘게 재촉하기만 하면, 시간에 지배당하고 만다. 정작 나중에 오랫동안 남아 인생을 기억하게 해 줄 소중한 추억은 모두 사라져 버리고, 그렇고 그런 일상만이 노도와 같이 밀려왔다가 밀려간다. 나중에 인생의 앨범을 살펴보면, 찍기는 많이 찍은 것 같은데 건질 사진은 몇 장 없는 상황에 처한다.

그렇다면 어떻게 해야 할까? 시간을 잘게 쪼개서 계획적으로 보낸다고 시간을 지배하는 것은 아니며, 오히려 시간의 노예가 되기 쉽다. 그보다는 시간의 주관성과 상대성을 이해하고, 시간에 쫓기듯이 끌려가지 않으며, 항상 새롭고 집중할 대상을 찾아내면 한정된 시간을 온전히 자신의 것으로 만들 수 있다. 그러면 시간이 빨리 흐르며 지루함과 권태를 느낄 겨를이 없고, 몇 년 후 돌이켜 볼 때 시간을 알차게 사용한 것처럼 느낄 것이다.

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성격을 기술 · 설명하고 성격의 형성 과정, 성격의 분류 · 진단 · 측정 방법 등을 연구하는 심리학의 분야

1. 개요

사람들은 살아가면서 다양한 관계를 맺는데, 그 과정에서 성격이라는 요소가 큰 역할을 한다. 성격은 학문적으로 정의가 확립되지는 않았다. 수많은 학자들이 성격을 측정하기 위해 측정 방법을 연구∙개발했는데, 성격은 유전과 환경의 영향을 받아 형성된다고 보고 있다. 사람마다 부모에게서 받는 유전자가 다르고 지낸 환경이 다르기 때문에 개개인의 성격은 다 다르다.

2. 성격 심리학의 정의

성격(personality)은 심리학 용어일 뿐만 아니라 일상생활에서도 많이 활용되는 단어이다. 일반적으로 성격은 사교적 기술 혹은 효율성이라는 의미로 받아들여진다. 우리는 이렇게 정의되지 않은 성격을 좋다느니 나쁘다느니, 강하다느니 약하다느니 라는 말로 표현하곤 한다. 하지만 심리학자들은 성격을 정의하고자 노력했고, 종종 개인 연구의 관점에서 성격을 정의했다. 많은 정의 중 가장 고전적이고 많은 학자들이 보편적으로 인정하는 것은 올포트(Allport, 1961)가 제시한 다음 정의이다.

‘성격은 심리생리적 체계로 이루어진 개인 내에 존재하며 개인의 특징적인 행동과 사고를 결정하는 역동적인 체제이다.’

그러나 시간이 흐르면서 연구 결과와 개념들에 대한 합의가 이루어지고 있으며 최근 가장 적절하다고 받아들여지는 정의는 페빈(Pervin)의 정의로 다음과 같다.

‘성격은 개인의 삶에 방향성과 형태(응집성)를 부여하는 인지, 정서 및 행동의 복잡한 조직체이다. 신체와 마찬가지로 성격은 구조와 과정이 있고 선천성(유전)과 후천성(경험)을 둘 다 반영한다. 그리고 성격에는 현재와 미래의 구성물뿐만 아니라 과거에 대한 기억을 포함하는 과거의 영향도 포함되어 있다.’

가장 보편적으로 받아들여지는 두 가지 정의를 살펴보면 개인차가 이 분야의 핵심적인 부분으로 나타나지만 그것이 전체는 아니다. 사람들이 생각하고 느끼고 행동하는 것에 관해서도 성격을 연구할 수 있으며, 시간이라는 개념과 접목해 연구할 수도 있다.

3. 성격 심리학의 연구 전통

보편적으로 심리학에는 실험 연구에 치중된 영역이 많다. 하지만 성격 심리학은 전통적으로 임상 연구 및 상관 연구가 실험 연구에 못지않은 비중을 지녀 과학적인 연구가 많이 이루어졌다. 성격 심리학의 연구 방법에는 세 가지 정도가 있다.

3.1 임상 연구
임상 연구는 임상 장면에서 한 개인을 집중적으로 깊게 연구하는 방법이다. 이 연구 방법으로 일궈낸 이론과 발견들이 많다. 그 예로 프로이트(Freud), 융(Jung), 아들러(Adler), 에릭슨(Erikson) 등을 비롯한 정신역동 이론가들은 거의 모두 임상 관찰에 기반을 두었다. 이 연구 방법의 장점은 자연스러운 상황에서 다양한 현상을 기회로 제공하며, 많은 가설을 생성하게 한다는 것이다. 그러나 장점만 있는 것은 아니다. 변인 통제가 어려우며, 일반화에 대한 제약, 체계적인 관찰과 객관적인 자료 해석이 이루어지기 어렵다는 단점도 있다.

3.2 상관 연구
상관 연구는 변인들 간의 방향과 크기에 관심을 가질 때 사용되는 방법이다. 달리 말하면, 개인차와 다양한 성격 특성에서 개인차 간의 관계를 확립하는 것을 목표로 한다. 한 개인이나 소수의 사람들을 집중적으로 연구하는 임상 연구와 달리 상관 연구는 많은 사람들로부터 얻은 자료를 사용한다. 카텔(Cattell)과 아이젱크(Eysenck)를 비롯한 많은 특질 이론가들은 성격의 개인차를 반영하는 중요한 특질들을 발견하기 위해 상관 연구를 사용했다. 이 연구 방법의 장점은 실험 연구가 불가능할 때 대안 연구법으로 사용될 수 있다는 점과 여러 변인들 간의 관계를 알아볼 수 있다는 점이다. 그러나 연구자료를 수집할 때 자기보고에 치우쳐 잠재적 왜곡이 생길 수 있으며, 변인들 간의 인과 관계 확립이 불가능하다는 단점이 있다.

3.3 실험 연구
이 연구방법은 상관 연구에서는 알아낼 수 없는 인과관계를 규명하기 위해 변인들을 체계적으로 조작해서 연구한다. 다시 말해, 알아보고자 하는 변인을 실험자의 의도대로 조작하거나 변화시킴으로써 다른 변인이 어떤 영향을 받는지 조사한다. 이때 실험자에 의해 조작되고 변화되는 변인을 독립변인이라고 하며, 그로 인해 변화할 것이라 예상되는 변인을 종속변인이라고 한다. 예를 들어, 스트레스나 불안(독립변인)을 높이거나 낮추는 것이 학습을 하고 퀴즈(종속변인)을 푸는 데 어떤 영향을 미치는지 실험할 수 있다. 이 연구는 상관 연구와 더불어 많은 피험자들을 대상으로 이루어진다.

파블로프(Pavlov), 스키너(Skinner), 로저스(Rogers), 미셸(Mischel), 밴듀라(Bandura) 등의 연구자들이 실험 연구를 통해 성격 심리학에 많은 기여를 했다. 이 연구 방법의 장점은 변인들을 실험자의 뜻대로 통제함으로써 체계적인 관찰과 객관적인 자료 해석을 가능하게 하며, 변인들 간의 인과 관계를 명확하게 알 수 있다는 것이다. 그러나 실험 상황으로 알아볼 수 없는 현상들이 있다는 제약이 있으며, 실험 연구는 그 자체가 인위적인 것이기 때문에 일반화하기 어렵다는 단점이 있다.

4. 성격 측정 방법

오래 전부터 사람들은 성격에 관심을 갖고 여러 방법을 사용하여 성격을 측정하고자 했다. 과거에 시작되어 과학적이지는 않지만 현재도 많은 이들에게 영향을 미치고 있는 성격 측정 방법이 있다.

먼저, 점성술은 별의 위치로부터 각 개인의 운과 성격을 예언할 수 있다고 주장한다. 둘째, 수상학은 점성술만큼 역사가 깊은 것으로 손금을 봄으로써 개인의 성격과 미래를 예측할 수 있다고 한다. 셋째, 골상학은 머리의 윤곽으로 개인의 특성을 알아보는 것이다. 넷째, 관상학은 얼굴을 면밀히 관찰하여 개인의 운과 성격을 예언한다. 이는 현재에도 많이 쓰이는 방법 중 하나로서 면접 시험에서 이를 적용하는 경우도 있다. 다섯째, 필적학은 필적을 분석하여 개인의 성격을 평가하는 방법이다. 다른 것들보다 과학적인 면이 있다고 하지만 타당성에 대한 과학적 증거는 아직 부족하다.

위에 예로 든 방법은 과학적으로 증거가 미비한 비과학적인 방법들이다. 이렇게 비과학적인 방법들이 계속 사용되다가 19세기 말이 되어서야 과학적인 성격 평가 방법이 발달하기 시작했다.

과학적인 측정 방법에는 질문지, 등급 평가, 실험 검사에 대한 반응, 선호도, 생리학적 측정 등이 포함되는데, 수없이 다양한 측정 자료들을 분류하는 데 공헌한 사람이 바로 블록(Block)이다. 블록은 1993년에 성격측정 자료들을 생애기록 자료(life-record data), 관찰자 자료(observer data), 객관적 검사 자료(objective test data), 자기보고 자료(self-report data)의 네 가지로 분류했다. 이 측정 자료들의 실례를 블록의 분류대로 나타내면 아래의 표와 같다.

먼저 L-data는 생애 기록이나 생애역사 자료로 구성된다. 업적 및 과거의 범죄기록 등이 여기에 속한다. 정확한 자료이기에 매우 객관적이고 중요한 정보를 제공할 수 있다는 장점이 있다.

둘째, O-data는 부모, 교사, 배우자, 동료와 같은 관찰자들의 평가로 이루어진다. 이 자료는 실험상황이 아닌 자연적인 상황에서 자료를 얻는다는 장점이 있지만, 관찰자의 주관적 평정에 전적으로 의존하기 때문에 신뢰도에 문제가 생길 수 있으며, 평가자 간에 의견이 일치하지 않을 때는 평균 등급이 올바른 측정치라고 볼 수 없다.

셋째, S-data는 개인차가 강조되는 경우에 많이 쓰인다. 이 자료는 응답자가 자기에 관해 보고하도록 하는 자기보고 자료(self-report data)이다. 여기에 쓰이는 측정법은 광범위한 현상에 대해 빠른 시간 안에 많은 표본을 추출할 수 있다는 장점이 있는 반면, 사람들이 의식적∙무의식적으로 자신의 모습을 솔직하게 나타낼 것이라는 점과 문장을 제대로 이해하고 답변할 것이라는 가정에 의존하는 취약성이 있다.

T-data는 실험 절차나 표준화된 검사로 얻는다. 이 자료는 성격 기능에 관한 가설들을 검증하는 데 주로 사용되며, 홀로 쓰이기보다는 다른 종류의 자료와 함께 자주 사용된다. 이 자료들은 실험 상황 및 검사로부터 얻어내는 자료이기에 여러 면에서 객관적인 자료를 얻을 수 있다. 하지만 인위적으로 만든 상황 속에 한정된 피험자만을 표집할 수 있고, 개인 행동에 대한 매우 제한된 표본이기 때문에 일반화하기에는 한계가 있다.

5. 유전과 환경의 영향

인간은 부모에게 물려받은 특성이 전달되는 유전과 개인을 둘러싼 환경의 영향을 받아 발달한다. 유전과 환경 중 어느 것이 성격 발달에 더 큰 영향을 미치는가를 둘러싼 논의가 예부터 계속되었다.

먼저 유전이 성격에 미치는 영향을 살펴보면, 성격은 유전자를 통해 유전된다. 이때 중요한 것은 유전자가 행동을 직접 통제하고 지배하는 것은 아니라는 점이다. 유전자는 신체의 생물학적 기능을 지시함으로써 성격에 영향을 미친다. 따라서 내향성 유전자 및 공격성 유전자라 불리는 유전자는 존재하지 않는다. 진화론적으로 보면, 과거에 적응기능을 위한 기반을 제공했던 유전자가 현재에도 계속해서 그 기반을 제공하는 것이다.

행동 유전학에서는 대표적으로 쌍생아 연구, 입양 연구, 선택적 교배라는 세 가지 방법을 통해 유전자와 행동 간의 연결고리를 규명한다. 쌍생아 연구에서는 유전적 유사성을 조작하는 대신 유전적 유사성의 정도가 알려진 일란성 쌍생아와 이란성 쌍생아를 비교함으로써 유전과 환경의 영향을 가늠한다. 일란성 쌍생아는 하나의 수정란이 두 개로 분할되어 두 명의 아이가 출생한 것으로 유전적으로 동일하며, 이란성 쌍생아는 각기 다른 수정란에서 태어난 쌍생아이기에 다른 형제들과 마찬가지로 약 50%의 유전자를 공유한다. 따라서 일란성 쌍생아 간의 상관관계가 이란성 쌍생아 간의 상관관계보다 높으면 그 차이는 주로 공유하는 유전자 비율의 차이 때문일 것이다. 이와 관련해 아래에 표가 있다.

사람의 성격에는 유전뿐만 아니라 환경도 영향을 많이 미친다. 오늘날 행동유전학자들은 환경을 공유 환경과 비공유 환경으로 나누어 생각한다. 공유 환경은 가정의 가치나 양육방식 등 형제들에게 공통되는 환경이다. 비공유 환경은 부모가 자녀들의 성(性)이나 출생 순서에 따라 다르게 상호작용하거나 형제들 각자가 가정 밖에서 만나는 친구들 및 가족 이외의 다른 사람들과의 상호작용에서 차이가 나는 환경을 말한다. 그렇다면 공유 환경과 비공유 환경 중 어느 것이 더 큰 영향을 미칠까? 연구 결과 비공유 환경이 성격 형성에 더 큰 영향을 주는 것으로 나타났다.

6. 유전과 환경의 상호작용 모델

이렇게 유전과 환경이 성격에 미치는 영향은 크지만 사실 어느 것이 더 중요하다고 말할 수는 없다. 그래서 유전과 환경이 성격에 미치는 영향을 설명하는 조망 중 나온 것이 바로 유전과 환경이 상호작용한다는 것이다. 이 조망에서는 두 요인의 상호작용이 역동적으로 이루어지기 때문에 두 요인이 성격에 미치는 영향을 분리할 수 없다고 주장한다. 이 조망의 모델들은 아래와 같다.

6.1 반응범위 모델(reaction range)
반응범위 모델은 유전이 어떤 특성이나 행동을 결정하는 것이 아니라, 각기 다른 환경 내에서 개인이 발달시킬 수 있는 가능성의 범위를 결정한다고 본다. 예를 들어 키를 생각하면, 풍요로운 환경을 지속적으로 제공한다 할지라도 유전적인 범위를 벗어나 계속 키가 자라지는 않는다. 또한, 이 모델에서는 환경이 유전적 잠재력의 정도와 상호작용한다고 한다. 지능을 예로 들면, 풍요로운 환경은 낮은 잠재력을 가진 아이보다 높은 잠재력을 가진 아이에게 긍정적인 영향을 더 크게 준다는 주장이다.

6.2 수로화(canalization) 모델
수로화 모델은 유전자가 발달을 제한하여 소수의 발달 결과를 가져오는 현상을 말한다. 유전과 환경 둘 다 성격에 크게 영향을 미치지만, 어떤 특성에 대해서는 유전이 특별히 영향을 미치는 경우가 있다고 보는 것이다. 그러한 예 중 하나가 옹알이다. 소리를 듣지 못하는 영아를 포함해 모든 영아는 생후 8개월 내지 10개월경에 거의 동일한 방식으로 옹알이를 한다. 이처럼 강하게 수로화된 속성들은 유전자 프로그램에 따라 발현되기 때문에 환경의 영향과 상관없이 나타난다. 이와는 반대로 지능, 기질, 성격 등은 수로화가 약한 속성들이기에 살아가면서 겪는 각자의 독특한 환경에 따라 유전자의 범위를 벗어난 모습으로 나타날 수 있다.

6.3 유전-환경 상관 모델(genotype-environment correlation)
이 모델은 유전과 환경이 상관되어 있기 때문에 유전적으로 유사성을 지닌 사람들은 환경을 선택할 때도 유사한 환경을 선택한다고 설명한다. 스카(Scarr)와 매카트니(McCartney)는 유전자가 환경에 미치는 영향을 세 가지로 정리했다. 그들은 유전과 환경의 상관방식에 수동적 상관, 자극유발적 상관, 능동적 상관이 있다고 주장한다.

1) 수동적 상관(passive correlation): 부모는 자녀에게 유전자를 물려줄 뿐만 아니라 자라나는 환경에도 부모의 유전자가 부분적으로 영향을 미친다는 것이다. 즉, 아동이 자라나는 환경과 부모로부터 물려받은 유전자 간에 상관이 존재한다.

2) 유발적 상관(evocative correlation): 각자 다른 유전자를 물려받은 아동들은 환경으로부터 각기 다른 반응을 나타낸다는 것을 말한다. 예를 들어, 남자아이와 여자아이, 영리한 아이와 조금은 모자란 아이, 싹싹한 아이와 장난기가 가득한 아이는 주위 사람들에게서 다른 반응을 받으며, 이러한 것들은 아이의 성격 형성과 인생 전반에 걸쳐 큰 영향을 미치고 결국 성격에도 영향을 끼친다는 것이다.

3) 능동적 상관(active correlation): 사람은 자신의 유전자 성향에 가장 걸맞은 환경을 추구하고 선호하는 경향을 보인다는 것이다. 예를 들어, 외향적이고 활발한 사람은 파티에 참석하고 여러 사람들과 어울리며 사회생활하는 것을 즐기는 반면, 내향적이고 조용한 사람은 집에서 홀로 책을 보고, 소수의 사람들과 대화하는 것을 즐긴다. 이와 같은 기제를 통해 각자 다른 유전자형을 가진 사람들은 자신에게 맞는 환경 적소(environmental niches)를 선택한다.

이와 같이 유전자가 환경에 미치는 영향을 연구하는 사람들을 환경 유전학자라고 부른다. 결론적으로 개인의 성격은 환경뿐만 아니라 유전에 의해서도 영향을 받는다는 것을 알 수 있다.

7. 결언

성격은 유전과 환경의 영향을 받아 결정되는 인간 개개인의 특징이다. 유전과 환경으로부터 영향을 받지만, 그것을 어떻게 해석하고 받아들이느냐도 각 개인의 특성이라고 볼 수 있다. 임상적, 상관적, 실험적인 방법으로 성격에 관한 자료와 지식을 얻지만 어떤 한 가지가 다른 것보다 뛰어나다고 할 수는 없다. 유전과 환경 중 하나가 더 많은 영향을 끼치지 않는 것처럼 이러한 자료를 얻는 것에서도 합치가 필요하며 더 유용하게 쓰인다.

성격 심리학은 행동의 원인을 환경이나 생물학적인 면에서 찾기보다 개인의 성격에서 찾는다. 또한 다른 심리학 영역들이 인간 행동의 보편적 원인을 알아내고자 몰두하는 반면, 성격 심리학은 개인 각각의 차이에 초점을 맞춘다. 성격 심리학에서는 개인의 경향, 성질, 성향 등을 통해 개인차를 알아보고자 한다. 성격 심리학은 다른 심리학 분야들이 분화하고 발전하는 데 기본이 되는 도움을 주고 있다.

집필 : 김혜림(충남대학교 대학원 심리학과)