天醫

직장인 박모(29·여)씨는 2년 전 갑상샘 반절제술을 받았다. 좌우 한 쌍으로 이뤄진 갑상샘의 오른쪽 부분을 뗀 것이다. 그는 건강검진을 받던 중 초음파 검사에서 오른쪽 갑상샘에 자라난 0.7㎝ 크기의 종양을 발견했다. 병원에선 종양의 악성 여부를 검사하자고 했다. 결과는 나빴고 박씨는 수술대에 올라야 했다. 박씨는 “암이라는 한 글자가 주는 두려움은 무척 컸다”며 “수술은 선택이 아니라 받아들여야 하는 운명이라고 생각했다”고 말했다.

　하지만 만약 박씨가 일본에서 진단을 받았다면 상황은 달라졌을 것이다. 일본에서는 갑상샘에 생긴 종양이 1㎝가 넘지 않으면 검사나 어떤 처치도 하지 않는 것을 원칙으로 하고 있다. 우리 기준(0.5㎝)과 차이가 있는 것이다. 수술을 하지 않고 지켜만 봐도 생명에 전혀 지장이 없다는 이유에서다.

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　생체 조직 안에서 세포가 비정상적으로 증식해 악성 종양을 일으키는 병. ‘암(cancer)’에 관한 사전적 정의다. 이 정의대로라면 악성 종양을 초래할 잠재성이 있으면 암에 포함된다. 하지만 이 범위가 지나치게 넓은 데다 기준이 모호해 환자에게 불필요한 공포심을 일으키고 의사의 과잉 진단과 과잉 치료를 초래하고 있다는 보고서가 나왔다. 미국 국립암연구소(NCI)의 연구팀이 작성한 것이다. NCI는 암 치료와 연구의 표준을 제시하는 권위 있는 기관이다.

　인터내셔널헤럴드트리뷴(IHT) 31일자는 “NCI 연구팀이 지난달 29일(현지시간) 미국의사협회저널(JAMA)에 발표한 보고서에서 악성이 되기 전인 전암(前癌) 상태의 병변까지 포괄하는 암의 정의를 바꾸자고 제안했다”고 보도했다. IHT에 따르면 연구팀은 지금 암으로 분류된 것 중 악성이 되기 전 단계의 것은 21세기 기준에 맞게 ‘상피세포에서 발생한 초기 단계의 느린 병변(Indolent Lesions of Epithelial Origin)’으로 재분류해야 한다고 주장했다. 예컨대 유방·전립샘·갑상샘·폐 등에서 발견되는 초기 단계의 병변들이다.

　IHT는 암 분류를 바꿔야 한다는 요구 이면에는 연간 수십만 명이 불필요하고 때론 해롭기까지 한 암 진단 및 치료를 받고 있는 현실이 있다고 지적했다. 특히 생체 촬영 및 판독 기술이 발달하면서 놔둬도 암으로 발전하거나 전이를 일으키지 않을 종양까지 제거 및 치료 대상이 되는 게 문제라고 했다. 연구팀의 보고서도 지난 35년간 암 진단 건수가 크게 늘어난 데 비해 말기 암 진단 비율과 암 전이로 인한 사망률이 현격히 줄지 않았다고 지적했다. 암이라고 보기 모호한 초기 단계가 많이 진단됐다는 의미다.

　국내에서도 논란의 중심에 있는 것이 갑상샘암이다. 갑상샘암은 생존율(5년 생존율 99.8%)이 높은 데다 대개 자라는 속도도 느리다. 그래서 ‘거북이 암’이라고 불린다. 그런데 이 갑상샘암 환자는 2000년 3288명에서 2010년 3만6021명으로 10배 이상으로 불어났다. 반면 같은 기간 전체 암 환자는 10만1772명에서 20만2053명으로 두 배로 늘어나는 데 그쳤다. 갑자기 한국인이 암에 잘 걸리게 된 걸까. 이에 대해 한국개발연구원(KDI) 윤희숙 연구위원은 “초음파 진단기기가 동네 의원까지 확대되면서 지나친 검사를 하기 때문”이라고 지적했다. 지난해 11월 ‘한국 1차 의료 발전방향의 모색’이란 보고서를 통해서다. 윤 연구위원은 “외국에선 증상이 없을 경우 초음파 검사를 하지 않는 게 일반적”이라며 한국의 과잉 진료 현실을 꼬집었다.

　하지만 반론도 적지 않다. 전암 단계거나 생존율이 높다고 알려진 암일지라도 치명적으로 바뀔 수 있다는 이유에서다. 삼성서울병원 오영륜(병리학) 교수는 “유방상피내암을 제거하지 않고 그대로 두면 주변으로 퍼지는 침윤성암으로 바뀔 위험이 8~10배 높아진다고 알려져 있다”고 지적했다. 현실적인 어려움도 있다. 이진수 국립암센터 원장은 “갑상샘의 경우 사망률이 낮아 문제가 되는 측면이 있다”면서도 “의사가 놔두자고 해도 환자들은 가만 있지 않고 적극적인 치료를 요구한다”고 말했다. 국내에서도 암의 분류에 대한 논의를 시작해야 한다는 의견도 있다. 삼성서울병원 김선욱(내분비대사내과) 교수는 “현재 과학기술로는 잠재암과 진행암을 구별하기 어려운 것이 사실이지만 암의 분류에 대해 진지한 고민을 해야 한다는 보고서의 취지엔 동의한다”고 말했다.

강혜란·장주영 기자

#. 컴퓨터 디자이너 이경훈(36·서울 마포구)씨는 정면을 똑바로 바라보질 못한다. 어깨가 아파 목을 제대로 움직이지 못해서다. 이씨는 항상 컴퓨터 모니터 두 대를 나란히 세워놓고 사용한다. 목을 돌려 모니터를 바라보는 자세로 어깨가 굳으면서 통증이 발생했다.

　#. 직장인 최은하(34·서울 중구)씨는 어깨가 결려 잠을 설친다. 목 뒤쪽에서부터 시작해 어깨·팔 부근이 뻐근하고 쿡쿡 쑤신다. 단순히 근육통으로 생각해 파스를 붙이고 마사지도 받았지만 낫지 않았다. 통증 범위가 점점 넓어지면서 병원을 찾았더니 목 디스크라는 진단을 받았다. 최씨는 고주파 열로 튀어나온 디스크를 없애는 고주파 수핵성형술을 받고 통증에서 벗어났다. 김영수병원 김도형 원장은 “컴퓨터·스마트폰·태블릿PC가 빠르게 보급되면서 목 통증을 호소하는 사례가 늘고 있다”고 말했다.

스마트폰 사용으로 젊은 환자 급증

목 건강에 빨간불이 켜졌다. 고개를 푹 숙이고 스마트폰을 보는 등 나쁜 자세 탓이다. 목 근육이 피곤하면 근력이 점점 약해지고, 목뼈의 본래 곡선에 변형이 온다. 결국 뼈와 뼈 사이에서 쿠션역할을 하는 디스크가 이를 감당하지 못하고 터진다.

만일 팔이 심하게 저리거나 움직이기 힘들면 목 디스크를 의심해야 한다. 목 부위 신경이 눌리거나 손상되면 팔과 손끝으로 통증이 퍼진다. 목에 힘이 없고 손의 떨림·저림 같은 감각 이상이 느껴진다. 심하면 마비가 전신으로 확산하기도 한다.

김영수병원 김영수 원장은 “목뼈 형태가 변하면 목에 가해지는 충격이 분산되지 않고 그대로 전달된다”며 “몸이 이를 감당하지 못해 조금씩 비틀어지면서 목 디스크가 생긴다”고 말했다.

흔히 목디스크는 나이가 들면서 탄력을 잃고 뻣뻣해져 중년 이후에 흔히 발생한다. 요즘엔 다르다. 연령대를 구분하지 않고 디스크 통증을 호소한다. 김도형 원장은 “불과 10여 년 전까지만 해도 40~50대가 대다수였지만 컴퓨터와 스마트폰 보급률이 높아지면서 젊은 층의 비율이 40% 이상 늘었다”고 말했다.

목뼈의 변형은 허리 건강도 위협한다. 목뼈는 척추와 연결돼 있다. 목부터 시작해 등·허리·엉덩이까지 뼈가 블록을 쌓은 것처럼 연결돼 있다. 어느 한 곳이 틀어지면 보상작용으로 다른 곳까지 뒤틀린다. 목에 이상이 있다면 허리가, 허리가 아프면 목뼈에 디스크가 발생할 가능성이 크다.

김영수 원장은 “목 디스크로 내원한 환자의 상당수가 허리에도 크고 작은 문제가 발견됐다”며 “지금은 괜찮지만 제대로 관리하지 않으면 10년 이내에 또 병원을 찾을 가능성이 크다”고 말했다.

자세 점검으로 목 디스크 예방을

목 디스크는 수술이 까다롭다. 척추에 비해 구조가 작아 수술도구의 접근이 어렵다. 비수술요법을 선호하는 이유다.

고주파 수핵성형술은 절개하지 않고 주삿바늘을 이용해 목 디스크를 치료한다. 국소 마취를 한 다음 통증이 있는 부위에 주삿바늘을 넣어 섭씨 40~50도의 고주파열을 쏜다. 가열된 디스크는 응고되면서 수축한다. 김도형 원장은 “신경을 누르던 디스크가 제거되면서 통증이 사라진다”며 “시술시간이 10분 내외로 짧고 흉터가 없는 것이 장점”이라고 말했다. 일상생활 복귀도 빠르다.

치료 성적도 고무적이다. 김도형 원장은 “신경외과·정형외과·영상의학과 전문의가 협진해 90% 이상을 비수술적 방법으로 치료한다”며 “초기 디스크 환자의 경우 고주파 수핵 성형술로 95%의 통증이 없어졌다”고 말했다.

똑같은 목 디스크 치료법이라고 해도 통증·마비 정도, 디스크 굳기에 따라 시술법이 조금씩 다르다. 김영수병원은 아시아에서 유일하게 이 치료법의 교육 병원으로 지정돼 전문성을 갖췄다.

목 디스크를 예방하려면 자신의 자세를 점검해야 한다. 거울로 옆 모습을 보았을 때 귀의 위치가 어깨보다 앞쪽에 나와 있다면 목이 이미 변형된 상태다. 벽에 발뒤꿈치와 등을 기댔을 때 어깨와 머리가 떠 있어도 마찬가지다. 뒷목이 아프거나 어깨 주위에 통증이 계속된다면 목에 문제가 생겼을 가능성이 있다.

글=권선미 기자
사진=김수정 기자