스트레스가 세포 서서히 죽인다.

스트레스가세포서서히죽인다


[동아일보]《소화가잘안되고괜히불안하며심장박동도빨라진다.스트
레스를받으면나타나는증상이다.특히만성적스트레스가면역기능을떨
어뜨리고건강을해친다는연구결과는많았다.하지만스트레스가구체적으
로어떻게작용하는가하는내막은아직풀리지않았다.최근이런내막이
세포차원에서한꺼풀씩벗겨지고있다.스트레스를오래받으면세포가
더빨리늙고심지어죽어나간다는사실이속속밝혀지고있기때문이다.》
●세포가늙는다

“내가너때문에속상해서늙는다,늙어.”가끔어머니들이자식에게스트레
스를받을때하는말이다.미국과학학술원회보(PNAS)7일자에발표된연
구결과에따르면이말은사실이다.

미국샌프란시스코캘리포니아대정신의학과엘리사에펠박사팀은지속적
인스트레스를받은사람일수록세포내텔로미어의길이가더짧다는점을
밝혀냈다.텔로미어는염색체의끝부분으로세포가분열함에따라길이가
짧아지기때문에그길이가세포의생물학적나이를알려준다.결국스트레
스를많이받은사람이세포차원에서더늙는다는의미다.

연구팀은만성질환을앓고있는자녀를둔여성39명과건강한자녀를둔여
성19명을대상으로스트레스를받는정도에대한설문조사를하고혈액샘
플에서얻은텔로미어의길이를분석했다.스트레스를많이받는어머니가
그렇지않은어머니에비해텔로미어의길이가훨씬짧게나타났다.

에펠박사는“스트레스를심하게받은사람의세포가평균9∼17년더늙은
셈”이라고추정했다.

●산화스트레스가연결고리?

서울대생명과학부이준호교수는“에펠박사팀의연구는심리적스트레스
와세포수준에서의노화를연결시켰다는점이독창적”이라고밝혔다.그렇
다면심리적스트레스가어떻게텔로미어를더짧게만드는것일까.

과학자들은체내의활성산소가세포에‘산화스트레스’를가하기때문이라
고설명한다.활성산소는우리가호흡하는산소와달리불안정하고산화력
이강하다.

뇌에서각종스트레스를받을때콩팥위에있는부신에서스트레스호르몬
이발생하고,이호르몬이장기간활성화될때산화스트레스가나타난다는
사실은밝혀져있었다.결국이번연구를통해심리적스트레스가산화스트
레스로이어지고이것이세포를늙게한다고연결지을수있다.

●뇌세포가죽는다

정신적스트레스를오랜기간받으면세포,특히뇌신경세포는구조가약화
되고심한경우죽게된다는연구결과도있다.

대표적인사례가미국록펠러대의브루스맥웬교수팀이1999년신경과학전
문지‘애뉴얼리뷰뉴로사이언스’에발표한내용.연구팀은장기간스트레스
를받은쥐가학습및인지능력이떨어진다는점을관찰하고이쥐의뇌를
단면으로잘라신경세포를살펴봤다.그러자기억을담당하는해마부위의
신경세포에서뻗어나온가지의수가줄어신경세포끼리의연결강도가약
해져있다는사실을확인했다.

과학기술부‘뇌기능활용및뇌질환치료기술개발프론티어사업단’의김경
진단장은“스트레스를많이받으면신경세포끼리의사소통이잘되지않아
결국기억력이떨어진다”며“심한스트레스가지속되면신경세포가죽기도
한다”고밝혔다.

이충환동아사이언스기자cosmos@donga.com